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Gas natural y energía renovable

Aún quedan cantidades inmensas de petróleo y gas natural, pero no es menos cierto que su extracción es más costosa y difícil

El gas natural es el más sencillo de los hidrocarburos. A diferencia de todos los demás, cuya estructura molecular contiene largas cadenas, el "metano", como se le conoce en el argot químico, está basado en un solo átomo de carbono y cuatro átomos de hidrógeno.

Por esa razón es el más limpio de los combustibles fósiles y juega un papel fundamental en el mantenimiento de una temperatura adecuada en millones de hogares del mundo entero. Pero también es cada vez más el combustible preferido para generación de electricidad. El Departamento de Energía de Estados Unidos calcula que 900 de las próximas 1.000 nuevas plantas eléctricas a ser construidas en ese país quemarán gas natural. Un número creciente de vehículos utiliza alguna forma de gas natural, es la materia prima para la mayoría de los fertilizantes y se utiliza en gran escala para fabricar plásticos, pinturas, textiles, vidrio y otros productos. Es, pues, una fuente estratégica de energía que afecta directamente la economía de todas las naciones.

A finales de los noventa se estimaba que el suministro mundial de gas natural estaba en declinación. Se agotaban sus suministros convencionales, mientras que su demanda crecía más rápido que la demanda petrolera. Durante años hemos presenciado opiniones enfrentadas acerca de cuántos hidrocarburos quedan disponibles en la Tierra.

La realidad es que aún quedan cantidades inmensas de petróleo y gas natural, pero no es menos cierto que su extracción es más costosa y difícil.

Pero la combinación de ingenio humano y evolución tecnológica hace posible su explotación rentable. También es importante señalar que las fuentes renovables de energía pueden contribuir a generar electricidad y servir como combustibles automotores, lo cual sumado a los esfuerzos en protección ambiental permite augurar que para 2025 dichas fuentes podrían aportar hasta 15% de la energía mundial.

Sin embargo, sin menoscabar la importancia de esas fuentes, una actitud responsable implica reconocer que durante mucho tiempo representarán una cantidad muy modesta. Proteger nuestro ambiente implica también reconocer el predominio de los combustibles fósiles, a fin de acometer el reto de consumirlos de una manera cada vez menos contaminante. El plantear el asunto en forma dilemática y excluyente, constituye una invitación a no prestar la debida atención a esa tarea. Actualmente las fuentes renovables representan apenas 3% del total de energía consumida, y en el sector de transporte su participación es ínfima.

En cuanto al gas natural, todos los analistas coinciden en que son muy escasas las posibilidades de grandes descubrimientos de gas convencional.

Pero como lo hemos venido comentando, la evolución tecnológica en actividades de fracturación hidráulica y perforación horizontal ha puesto al alcance, rentablemente, inmensas acumulaciones de gas natural en rocas de alta compactación, principalmente en esquistos (shales). Aunque existen preocupaciones ambientales relativas a contaminación de acuíferos someros usados para consumo humano, la tecnología funciona con cada vez mayor eficiencia, y mediante operaciones bien conducidas la explotación es segura y no contaminante. Actualmente se calcula conservadoramente que en el mundo existen alrededor de 10.000 trillones de pies cúbicos (billones métricos) de gas de esa naturaleza técnicamente recuperables, comparados con reservas probadas de gas convencional de 6.000 trillones de pies cúbicos.

Existen muchas acumulaciones de gas no convencional en Norteamérica, Europa, África del Norte, Asia y el Medio Oriente. Cuán rápidamente se desarrollarán dependerá de la demanda y de la economía de su explotación. El mundo seguirá por mucho tiempo dependiendo de los combustibles fósiles. El gas natural representa el "puente" hacia una combustión cada vez más limpia en el camino de mantener el suministro de energía para cubrir las necesidades de la humanidad. 

Fuente: Analítica.com