Descubren cientos de emanaciones submarinas de metano en la costa este de EEUU
La fuga de metano del fondo marino es mucho más extendida en el margen atlántico de Estados Unidos lo que se pensaba. Se asocia a un fenómeno de aumento de temperaturas que hasta ahora se había identificado solo en aguas árticas, según un estudio realizado por investigadores de la Universidad del Estado de Mississippi y el Servicio Geológico de Estados Unidos.
Penachos de metano identificados en la franja marina entre el Cabo Hatteras, Carolina del Norte y el Banco Georges, Massachusetts, están emanando de al menos 570 puntos de emanación fría del fondo marino en la plataforma continental exterior y el talud continental. En conjunto, estas áreas, que se encuentran entre la costa y el océano profundo, constituyen el margen continental. Antes de este estudio, sólo tres áreas de emanaciones se habían identificado más allá del borde de la plataforma continental, que se extiende a unos 180 metros de profundidad de agua entre Florida y Maine en el fondo marino del Atlántico estadounidense.
Estas emanaciones frías son las áreas donde los gases y los líquidos se filtran en el agua suprayacente de los sedimentos. Se designan como frías para distinguirlos de los respiraderos hidrotermales, que son sitios donde se está formando una nueva corteza oceánica y se emiten fluidos calientes en el fondo marino. Las emanaciones frías pueden ocurrir en un rango mucho más amplio que los respiraderos hidrotermales.
"La infiltración generalizada no se había previsto en la costa del Atlántico. No está cerca de un límite de placa tectónica como la costa del Pacífico de EE.UU., ni asociada con una cuenca de petróleo como el norte del Golfo de México", dijo Adam Skarke, autor principal del estudio y profesor de la Universidad Estatal de Mississippi.
Los investigadores creen que la mayor parte del metano en fuga se produce por procesos microbianos en los sedimentos superficiales. Esta interpretación se basa principalmente en la localización de las filtraciones y el conocimiento de la geología subyacente. El metano microbiano no es el tipo que se encuentra en yacimientos profundos, a menudo aprovechado como un recurso de gas natural.
La mayoría de las filtraciones de metano recientemente descubiertas se encuentran a profundidades cercanas a las condiciones más superficiales en la que los hidratos de gas en aguas profundas marinas pueden existir en el talud continental. Los hidratos de gas son de origen natural, como una combinación con hielo de metano y agua a temperatura y condiciones de presión comunes en aguas de más de 500 metros.
PRIMERA DETECCIÓN FUERA DEL ÁRTICO
"El calentamiento de las temperaturas del océano puede causar mucho hidrato de gas y que se liberae su metano, que luego puede ser emitido en los sitios de surgencias," dijo Carolyn Ruppel, coautora del estudio y directora del Proyecto de Hidratos de Gas USGS. "Tales filtraciones del talud continental habían sido previamente reconocidas en el Ártico, pero no en las latitudes medias. Así que esta es la primera vez."
La mayoría de las filtraciones descritas en el nuevo estudio son demasiado profundas para que el metano para llegar directamente a la atmósfera, pero el metano que queda en la columna de agua se puede oxidar a dióxido de carbono. Esto a su vez aumenta la acidez de las aguas oceánicas y reduce los niveles de oxígeno.
Las filtraciones de aguas poco profundas que pueden estar relacionadas con la descarga de aguas subterráneas en alta mar se detectaron en el borde de la plataforma y en la parte superior de Hudson Canyon, un desfiladero submarino que representa la extensión de la costa del río Hudson. El metano de estas filtraciones podría llegar directamente a la atmósfera, contribuyendo al aumento de las concentraciones de este gas de efecto invernadero.
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