La esperanza se llama Titán
La luna de Saturno encabeza la lista de mundos del Sistema Solar en los que se podría hallar vida extraterrestre
El
hallazgo de planetas similares a La Tierra en otras galaxias no impide
que las máximas esperanzas de encontrar vida extraterrestre se sigan
concentrando en el propio Sistema Solar. Según una reciente
clasificación elaborada por un grupo de científicos de renombre
internacional, el principal candidato sería la luna de Saturno Titán. En
la lista, en la que se valora el Índice de Habitabilidad Planetaria,
Titán obtiene una nota de 0,64 sobre una escala de 1, seguido por Marte
(0,59) y por la luna de Júpiter Europa (0,47).
Pese
a la sorpresa del resultado, la luna –la mayor de los 60 satélites que
orbitan en torno a Saturno e incluso que Mercurio- no es una desconocida
para los astrónomos. Tiene el privilegio incluso de ser uno de los
pocos mundos en los que se ha posado una nave terrestre, la Huygens, en
2005.
En
cualquier caso, y a diferencia de lo que se pudiera hallar bajo la
superficie de Marte o en los océanos subterráneos de Europa, la vida en
Titán –cuya temperatura marca de media los 178 grados bajo cero- se
basaría en formas del todo desconocidas para la ciencia, posiblemente
basadas en el metano y no en el agua, como en el caso terrestre. La
sonda Cassini ha desvelado lluvia de metano sobre su superficie, además
de lagos y cauces de ríos de este mismo hidrocarburo que se extienden a
lo largo de su superficie.
Existen
varios proyectos originales para profundizar en la exploración de
Titán. Uno de ellos propone enviar un barco-robot que surque uno de sus
mares de metano, el Ligeia Mare, de 100.000 metros cuadrados de
extensión. Este ingenio permitiría conocer la composición de estas
grandes masas líquidas además de conocer su profundidad. Otra
posibilidad sería, aprovechando las condiciones favorables de la presión
atmosférica, enviar un globo que volase sobre su superficie.
Los indicios
¿Por
qué las sospechas de que pueda ser un mundo habitado? Titán es el único
satélite conocido que posee una atmósfera densa, más aún que la de La
Tierra y compuesta igualmente en su mayoría por hidrógeno, además de un
potente campo magnético. Según apunta un artículo publicado a raíz de
los descubrimientos de Cassini, ese hidrógeno que se encuentra en
abundancia en su atmósfera baja notablemente su presencia en la
superficie, lo que podría deberse a su consumo por determinadas formas
de vida. “Es como si tuvieses una manguera y estuvieses derramando el
hidrógeno hacia el terreno, pero desaparece”, explica incrédulo el autor
del estudio Darrel F. Strobel, profesor de la Universidad Johns Hopkins
en Baltimore, quien aún así añade con cautela que “los resultados
podrían sugerir la posibilidad de vida, pero de ninguna manera se trata
de un factor decisivo”.
Otro
artículo apunta a que en esa misma superficie desaparece igualmente el
acetileno, un gas al que se le atribuye ser una fuente óptima de energía
para supuestos organismos basados en el metano. El geólogo Roger Clark,
uno de los autores y miembro del equipo Cassini, sostiene que “Titán es
un lugar muy dinámico, en donde hay química orgánica en movimiento
ahora mismo”.
Por
sí solas estas dos teorías no son ni mucho menos concluyentes a la hora
de formular teorías, pero, según el profesor de la Universidad de Roma,
Jonathan Lunin, “la unión de estos dos misterios resulta intrigante, y
pide mediciones más detalladas in situ en una futura misión que podría
probar o descartar la evidencia de vida en Titán de modo irrefutable”.
“Si estas señales confirman la presencia de vida podría ser doblemente
excitante porque esto representaría una segunda forma de vida
independiente a la basada en el agua, como en la Tierra", consideró
Chris McKay, astrobiólogo de la NASA tras los primeros descubrimientos
de Cassini. En su exploración de Saturno y sus satélites, la sonda de
las agencias estadounidense y europea visitará de nuevo la luna –ya lo
ha hecho en más de 70 ocasiones desde 2004- y tal vez entonces se pueda
disponer de nuevos indicios que permitan comprender algunos de sus
misterios. Hasta entonces Titán seguirá encabezando la lista de mundos
habitables.
Fuente: ABC
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